Saoudi Arabie

Een land dat in Nederland / de wereld niet best te boek staat. Aan de andere kant lovende verhalen van andere reizigers. Het is soms een grote tegenstelling; de staat / regering van een land en de mensen die er wonen.

Wij komen vanuit Oman Saudi binnen via een grens die nog in aanbouw is. We hadden moeite met het evisa dus bij de grens visum aangevraagd. 5 uur later waren we helemaal klaar om door te rijden

Na onze laatste prachtige plek in Oman, gaan we nu verder de woestijn in, de Rub al Khali ofwel we gaan het “empty quarter” in. De weg door de woestijn is nog maar een paar jaar oud. De woestijn is gigantisch. We zijn overal snelheidscamera’s en wij mogen maar 80 dus we zijn lang onderweg; vanaf de grens is het ruim 2000 km naar de kust. Het begint veelbelovend met weer een prachtige wildkampeerplek in de woestijn.

 Dagelijkse potjes schaak voor zonsondergangZoekplaatje Steyr

Maar helaas, het enthousiasme neemt snel af. De weg die in 2021 is aangelegd, is vol met vrachtwagens, bestuurd door vooral Pakistaanse, Indiase en Bangladeshi vrachtwagenchauffeurs. Om de paar uur is er een parkeerplaats zonder voorzieningen en wat vooral opvalt is het gebrek aan afvalcontainers. Er ligt dus echt overal troep en als ze wel ergens zijn, dan worden ze nauwelijks gebruikt. Wat een tegenstelling met Oman.

Na de prachtige rode duinen wordt het landschap vlak en kaal, in het begin nog met wat witte delen zoutvlakte, daarna vaal grijs / beige. Het is dan niet de schoonheid die het boeiend maakt maar wel de schijnbare oneindigheid. Na 270 km het eerste benzinestation. Bizar gegeven; later koopt Rein een ijsje dat hier omgerekend ruim 29 liter diesel waard is en nee, het was 1 bolletje. Ja, het was wel een duur ijsje..

De weg is eindeloos en het is vreemd met zoveel ruimte om je heen maar het is lastig om een leuke overnachtingsplek te vinden; het is kaal of als je toevallig ergens van de weg af kunt, wordt het vaak gebruikt als dumpplek van oude banden en afval. Nogal teleurstellend…Maar.. het blijft bijzonder om zo een paar dagen zo rond te rijden.

Eenmaal weer in de bewoonde wereld wordt het beeld niet heel veel beter; ook hier overal troep en afval. Gebouwen lijken voordat ze af zijn, alweer verlaten of half leeg achtergelaten. Je zou denken dat de benzinestations in ieder geval modern zijn maar ook die zijn vaak verlaten of een oude vieze zooi, wel met moskee, dat dan wel.

Het helpt niet dat het Ramadan is en dat bijna alle winkels overdag gesloten zijn, op wat supermarkten na. Het geeft een desolate, armoedige indruk, in een land dat zo rijk is en dat zich naar buiten toe presenteert met prestige projecten als “ the line” (zeker de moeite waard om op You Tube wat over op te zoeken) en de topvoetballers die worden aangekocht. Behalve de vrachtwagenchauffeurs en wat automobilisten zie je verder nauwelijks mensen op straat, vrouwen in het begin echt nagenoeg niet gezien. Het avondleven dat wel druk schijnt te zijn, maken wij in het begin niet mee omdat we meestal ergens buitenaf kamperen. In het begin vallen de kampeerplekken ook niet mee. Denk je in een bosrijk park te komen, is het bebouwd of staan er lelijke schaduwplekjes.

 Alle bijzonderheden bij elkaar; een lelijke schaduwplek, regen en een prullenbak

Ruim 1100 km later komen we aan in Ryadh. Onderweg en door het hele land heen, staan overal snelheidscamera’s en op veel plekken onder bruggen, politie. Er zijn op een aantal plekken checkpoints maar er lijkt nauwelijks iemand te worden gecontroleerd. Ryadh laat geen verpletterende indruk achter al hebben we er wel lekker Chinees gegeten. Er zijn zoveel landen in de omgeving die mooie, nieuwe, moderne steden hebben gebouwd maar hier blijft het toch vaak een rommeltje met veel leegstaande of kapotte gebouwen ertussen. Wel heeeel veel winkelcentra met opvallend veel hele dure winkels erin met wachtrijen voor Cartier. Zoals een vrouw mij later vertelde; “ wij houden van goud”. De attracties die er zijn, waren gesloten ivm de Ramadan. Wij waren er snel klaar mee. Net op de dag dat het zou gaan plenzen, zijn we verder gereden.

 Een van de vele controle posten, verder echt ontzettend veel snelheidscamera’s Hier zouden we in kunnen met prachtig uitzicht, helaas gesloten

Onderweg hebben we regen. Het is een bezienswaardigheid om de kolkende rivieren te bekijken, normaal gesproken staan ze droog. Je ziet dan ook hoe gevaarlijk het kan zijn om, als er regen wordt voorspeld, in de wadi’s te gaan staan, ze kunnen heel snel vollopen met water.

Maar dan gaan we de bergen in, werkelijk prachtig met enorm steile hellingen met haarspeldbochten. Hier overnacht met schitterend uitzicht met een man die ons verse eitjes, kruiden en kipnuggets kwam brengen. En hoe blij kan een mens zijn met basilicum die hier in de winkels niet te krijgen is! Helaas zijn de wegen hier in de bergen soms zo krap, steil en met tunnels, dat we onze weg moesten wijzigen na een paar uur omdat er geen trucks mochten komen. Nu staan dat soort borden regelmatig in Saudi, soms zonder duidelijke reden maar hier toch maar omgekeerd. Het is toch lullig als je ergens vaststaat en je kunt niet keren…

 Mukwah

 Mukwa fort

Het ene moment s avonds mijn jas aan omdat het koud wordt, het andere moment weer bloedheet langs de kust. We hoopten op een vrijdagavond wat mee te krijgen van het Ramadan gebeuren bij een plaats waar ze een boulevard hebben. Helaas, de boulevard lag alweer in verval en behalve een paar mensen die de maaltijd na zonsondergang (iftar) naast de auto nuttigden was er niets te doen. Pff, het valt niet mee in dit land…De kust is mooi maar op veel plekken mag je niet aan de kust overnachten (wij werden ook ergens weggestuurd door de politie). Nog even overwogen om te gaan duiken maar dat viel net weer samen met het einde van de Ramadan dus kansloos, had ik anders moeten plannen.

 Helaas, kamperen verboden, zelfs er even staan mocht niet

Toch leuk om zelf te rijden in een land waar vrouwen nog maar sinds een paar jaar zelf achter het stuur mogen plaatsnemen. Net toen we dachten dat het niet veel meer zou worden in Saudi, gingen we naar Jeddah. Werkelijk een schitterende oude binnenstad waar veel oude gebouwen met prachtig houtsnijwerk half op instorten staan, maar waar ze ook aan het renoveren zijn.

Wij zijn 2 avonden voor de Iftar naar het centrum gegaan. Het centrum vol met mensen die vaak al een half uur van te voren met hun eten afgedekt voor hun neus klaar zitten om te gaan eten. Door het centrum staan op veel plekken tafeltjes en stoeltjes, ook los van de restaurants of mensen eten op trappen of andere plekken waar je kunt zitten. Zelfs voor ons heeft het iets bijzonders / magisch; je eten halen, wachten totdat eindelijk de imam begint om te roepen dat je mag eten.

In Jeddah komen heel veel pelgrims die naar Mecca gaan. Tijdens de Ramadan is het blijkbaar extra speciaal om te gaan. Een hele bijzondere mix van gelovigen uit de hele wereld. We zitten op een pleintje en ik kom in gesprek, al dan niet met google translate, met verschillende mensen uit verschillende landen. Bijna alle vrouwen uit Saudi dragen een niqaab (al geloof ik dat dat niet verplicht is). Ik spreek een jonge vrouw met haar tante in niqaab die ze plots omhoog gooit als haar zus eraan komt “ lijken we op elkaar”? Was erg grappig. Zelfs met niqaab en zonder woorden is er toch vaak sprake van contact met de vrouwen dmv lachende ogen of handgebaren. Zo kun je zonder dat je iemand nauwelijks kunt zien, meer contact hebben dan dat je in Nederland hebt terwijl je elkaar wel kunt zien. Moet er trouwens niet aan denken om zo rond te moeten lopen want ook ik ben hier goed bedekt als ik in de stad ben maar het is bloedheet. De abaya heb ik niet veel aan maar is wel makkelijk om gauw aan te schieten als er iemand in de buurt komt als ik buiten in de natuur in mijn jurkje zit. Niet gelovigen hoeven geen hoofddoek op, wat zedige kleren worden op prijs gesteld.

 Houtbewerkster, wat een kunst!!!

Mecca, de meest heilige stad voor moslims, is verboden voor niet-moslims. Sterker nog, 20 km van tevoren moet je van richting veranderen naar het snelweg gedeelte voor niet moslims.

Nog even getwijfeld of we in Jeddah zouden blijven omdat het zo leuk is maar we wisten niet wanneer Eid al Fitr (suikerfeest) zou zijn, dat hangt af van de maan en we hebben nu ook weer niet heel veel tijd. Dus de beslissing gemaakt om naar Medinah te gaan, de op 1 na meest heilige stad en wel toegankelijk voor niet moslims. Dit was toch wel heel bijzonder, vlak voor de laatste Iftar aankomen bij de moskee van Mohammed waar duizenden gelovigen ook naartoe komen.

 Medina met onze Iftar maaltijd

Gauw van tevoren onze maaltijd gehaald (kipshoarma met verse jus d orange met gember) en met duizenden anderen wachten totdat je kunt beginnen met eten. Ik dacht dat ze misschien zouden gaan juichen of zo dat de ramadan ten einde is maar niets van dat alles, het was heel sereen en rustig. Later vertelde een vrouw me dat ze ook wel een beetje droevig is omdat het ten einde is en zo’n bijzondere tijd is.

Wij zijn wel blij dat het over is want voor ons was het wel saai. Maar ook hierna valt het op dat veel winkels gesloten of verlaten zijn. Ook de bidtijden moet je in de gaten houden want dan gaan heel veel winkels dicht. Sta je bij een benzinestation of winkel… is er niemand…Het hele land houdt rekening met de bidtijden.

 Eid!!!! De ramadan is over, het hele park is vol, pas laat in de avond. 

 Geen gezellige winkels, meeste dicht, geen markten

Na Jeddah en Medina bleef het leuk. We hebben op prachtige plekken gekampeerd. Heel bijzonder was kamperen met uitzicht op Elephant Rock, een toeristentrekpleister, je kon er ook heerlijk rondcrossen door de woestijn, bij prachtige rotsformaties. Als we de volgende dag wegrijden, zijn ze net bezig een bord te plaatsen dat er niet gekampeerd en offroad gereden mag worden. Het is ook wel bijzonder dat je eigenlijk overal je wagen neer kunt zetten…

In de Eid vakantie naar Al Ula geweest, een oud gerestaureerde mooi stadje met eromheen veel ruines en palmplantages waar je kunt wandelen. Er was een concert met blijkbaar bekende muziek want opeens werd er door de, vooral Pakistaanse mannen, gedanst. Leuk om mee te maken. Het valt op dat dan hier alles zo goed georganiseerd is. Het is echt mooi opgeknapt met mooie verlichting, het is schoon en vanaf de parkeerplaats waar we kamperen, rijden golfkarretjes een paar honderd meter naar het begin van het dorp.

Ook nog naar Hegra geweest, wat te boek staat als het kleine zusje van Petra in Jordanie. Nou, dan moet je wel heel veel fantasie hebben. Petra was echt fantastisch, waar je zelf eindeloos kan rondlopen. Hier kon je alleen een tour doen van 2 uur, strak geregiseerd. De gids had er een zware taak aan om achter Rein aan te lopen die zelf op onderzoek uitging…

Nadat we weer water hadden bijgevuld in Tabuk, op pad gegaan om “ the Line” te bezoeken. Het valt niet voor te stellen maar de Saoudi’s zijn bezig met een project van huisvesting en entertainment wat uitendelijk 200 km lang (dwars door de bergen gebouwd), 200 m breed en 500 m hoog moet worden. Bizar. Om er te komen was al een heel gedoe want we mochten van de politie niet doorrijden omdat we een berg over moesten en trucks er niet over mochten. Na een heleboel gepraat, uiteindelijk naar het politiebureau gereden en van de chef toestemming en zijn telefoonnummer gekregen. Met politie-escorte de berg opgereden (natuurlijk een makkie voor onze wagen). Op de terugweg een dag later weer hetzelfde verhaal maar gelukkig kregen we uiteindelijk de chef aan de telefoon en liet de politie ons weer door, weer met escorte haha. Van the Line valt nog niet veel te zien behalve ontzettend veel vrachtwagens die af en aan rijden over een gebied van ongeveer 50 km. De omvang van het project is gigantisch.

Uiteindelijk een paar uur van Tabuk in het mooiste stuk van Saudi terechtgekomen. Prachtige rotsformaties, woestijn maar wel met veel bloemetjes, veel bedouinen met hun schapen of kamelen, een meer dan schitterende overnachtingsplek, heerlijk offroad rijden. De bedouinen hebben veelal zelf 4x4 wagens en rijden regelmatig langs, soms voor een praatje ook al verstaan we elkaar niet, er wordt een ram geshowd en we komen kijken bij de kamelen (al slaan we de kamelenmelk vers uit de kameel toch maar af…). Ik vind het jammer dat we niet meer tijd hebben om in Saudi rond te reizen, zeker het westen is erg mooi.

 Ja, inderdaad, nog meer kamelen, duizenden zien we er in deze regio

 Heel veel nomaden lijken eigen watertrucks te hebben, en 4x4

Het is een bijzonder land, heel traditioneel maar ook heel gastvrij. We worden regelmatig uitgenodigd of we krijgen een flesje water of snacks.

 Diesel tanken en meteen te eten krijgen De locatie bijzonder zal ik maar zeggen maar het eten was heerlijk

Het is heel erg veilig (voor toeristen of als je geen afwijkende mening hebt) waardoor je soms ook wel erg laks wordt, je maakt je eigenlijk helemaal geen zorgen of er iets gejat zal worden. Ik blijf me wel erg storen aan de zooi die iedereen maar op straat achterlaat. Ik kan niet begrijpen dat mensen zo willen leven.

 Heel veel hele bijzondere rotondes

De grens van Saudi naar Irak is niet open voor toeristen, dat betekent dat we weer helemaal naar Koeweit moeten rijden, om daar de grens over te gaan, iets van 800 km verder. Helaas…

 Tja, wat zullen we zeggen… genoeg ruimte in ieder geval…

We hebben een leuke tijd gehad maar ook wel wat saai. Behalve het verkeer, waarin ze als gekken rijden, gebeurt er weinig. Het leven is gericht op het gezin en religie en speelt zich, behalve in de parken en de vele, vele speeltuinen, veelal thuis af. Iets meer leven in de brouwerij zou leuk zijn.

Zoals gewoonlijk een verslag met enige vertraging, 

groetjes Karin en Rein